試験当日がやってきた。
試験は生徒によって、日程をずらして実施されている。
今日は、火、風、土、水の印の持ち主の中でも上級印の持ち主が試験の日だ。
試験会場はスティールがドゥルーガと練習によく使用した外の訓練場だ。上級印は威力が強いため、一番広い訓練場を使うのだ。
スティールはそこの入り口付近でよく知った顔に出くわした。
訓練着に身を包み、汗を拭っているのはよく知る先輩だ。周囲には数人の生徒がいる。
「カイザード先輩」
「スティールか。今から授業か？」
「はい、先輩は？」
「剣舞の練習。今は休憩中だ」
憧れの先輩の姿に、スティールと同じく試験の生徒たちが嬉しそうに注目している。
「スティール、お前、何色の花が好きだ？」
「ええと、特にこだわりはありませんが」
「何だよ、張り合いがないヤツだな。まぁいい。俺も花にはあまり詳しくねーしな」
「？」
花を贈る聖アリアドナの時期でもないのに何故、花の好みを聞かれるのか判らず、スティールは首をかしげた。
そのとき、教師の呼ぶ声がした。集合らしい。
「ん？お前、今から実技試験か？」
「はい」
「がんばれよ」
「はいっ、ありがとうございます」
自信は全くないが、成績が良くないスティールにとって印の授業は点が取れる大切な科目だ。
せめて平均点は取りたいと思うスティールであった。
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試験は実戦方式だ。
通常はペアを組んで行う。
上級印の場合、威力のある技が出るので見栄えもする。剣舞練習の上級生たちも離れたところから休憩がてら、こちらを見ているようだ。
上級印の持ち主は大体、一学年につき、３０〜５０名前後。王都士官学校なのでこれでもずいぶん多い方なのだ。その中にはスティールのような多重印持ちも幾人か含まれている。スティールの学年はスティールも含めて三名だ。
そしてスティールは一人で戦うように告げられ、驚いた。
「あいにく奇数でな」
「いや、あの、そう言われても…」
「特別に武具を使うことを許す」
「ええ…でも一人って…」
酷い、あんまりだと嘆くスティールに同情したような視線を向けるのはラーディンだ。彼も土の上級印持ちであるため、試験を受けるのだ。
「よかったじゃねえか、絶対受かるぞ」
突如、聞き慣れぬ男の声が響く。スティールにとっては聞き慣れた声だが、周囲の人々にとっては殆ど初耳の声だろう。
小手状態から小竜状態になったドゥルーガは使い手の肩に止まり、周囲の注目を浴びた。この小竜は普段、小手状態で人前では殆ど小竜状態にならず、しゃべりもしないのだ。そのため、この姿を見たのは殆どの人が初めてだろう。
「俺に任せろ。皆殺しにしてやる」
「それ困るから、ドゥルーガ！防御だけにしてくれよ！」
「なんだつまらん」
そこで名を呼ばれた。担任のドルスだ。彼はこの試験の担当教官の一人なのだ。
彼は真顔でスティールに重々しく告げた。
「スティール、殺人は禁止行為だ。くれぐれも人を殺さぬよう、お前の武具に言い含めておいてくれ」
「も、もちろんですっ」
周囲の生徒たちの恐怖と驚愕の視線が痛い。
慌てて頷き返すスティールであった。